La modération (et la protection) ont bien meilleur goût

D’une passion pour les rivières, Neil Hartling développera une conscientisation environnementale affirmée. « Plusieurs de mes amis travaillent dans l’industrie minière. Ils me prennent pour un extrémiste, mais savent aussi que je ne suis pas naïf. » Il concède de bonne foi que le plastique dont sont faites certaines de ses embarcations d'expédition provient de l'exploitation d'une ressource naturelle polluante, mais « il faut savoir utiliser nos ressources avec modération. Et puis, on dénombre présentement beaucoup plus de développeurs que de modérateurs comme moi », souligne-t-il.

À la fin des années 1980, alors que Neil parcourt la Tatshenshini, un autre joyau hydrographique de l'Extrême-Ouest canadien, il remarque qu'une section a été délimitée par du ruban orange. Une guide locale lui apprend qu’une compagnie minière ambitionne de construire une route puis d'exploiter un gisement de cuivre dans la région. « Je connaissais la liste des agents chimiques impliqués dans ce genre d’industrie et les dommages qu’ils causent à l’environnement. » Si Neil Hartling peut porter secours à des humains menacés par des rivières, il peut aussi défendre des rivières face aux dangers de l'activité humaine. En compagnie d'autres opposants, il choisit donc de monter aux barricades.

Comme le tracé de la Tatshensini traverse du côté des États-Unis (du Yukon vers l'Alaska en passant par la C.-B.), l’ancien candidat à la présidence Al Gore se joint à la démarche. Le premier ministre canadien de l’époque, Jean Chrétien, a déjà été responsable des Affaires indiennes et du Nord et leur tend une oreille sympathique. Plusieurs années d’efforts soutenus mèneront à la création, en 1993, du parc provincial Alsek-Tatshenshini. Modeste à ses débuts, il s'adjoindra aux parcs américains Glacier Bay et Wrangell-St.Elias, en plus du parc Kluane au Yukon, pour devenir le premier territoire binational inscrit sur la liste du Patrimoine mondial et l'une des plus grandes aires protégées au monde. Si certains déplacent des montagnes, Neil Hartling préfère laisser couler les rivières.

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